La grande scène du village de Khodambari, au sud-ouest de l’Etat du Bengale-Occidental (capitale Calcutta, nord-est de l’Inde), revêt les couleurs patriotiques indiennes. Sur l’estrade, des musiciens réchauffent l’ambiance grâce à une mélodieuse musique traditionnelle, et le millier de spectateurs dodelinent de la tête, ravis. Quand soudain, une voix les réveille : «Je suis la fille du Bengale, et des vandales venant de l’extérieur sont en train de nous envahir», alerte une femme drapée dans un sari blanc.
C’est Mamata Banerjee, féroce politicienne de gauche et cheffe du gouvernement régional depuis dix ans. Elle appelle à résister à l’assaut que mène le parti du Bharatiya Janata Party (Parti du peuple indien, BJP), sur le Bengale-Occidental lors de l’élection régionale qui se termine ce jeudi. Mamata Banerjee est l’une des plus farouches opposantes à cette formation nationaliste hindoue qui règne à New Delhi et l’une des rares élues régionales à oser confronter leur «leader», le Premier ministre Narendra Modi.
Elle est donc devenue la cible «numéro 1» de ce parti, qui déploie des forces impressionnantes pour la détrôner lors du renouvellement du parlement de cet Etat de 90 millions d’habitants, dont les résultats seront annoncés dimanche. Cette élection régionale a donc un enjeu national : son issue démontrera si le BJP peut faire tomber l’une de ses plus virulentes critiques, faute de quoi sa victoire pourrait renforcer son aura et le front d’opposition.
Dans cette lutte, le BJP use de sa richesse inégalée et de son énorme influence, liée au contrôle de l’appareil fédéral politique et policier. Cela lui a permis de «retourner» environ 70 membres du parti de Mamata Banerjee, le Trinamool Congress (TMC). L’un d’entre eux, son ancien lieutenant Suvendu Adhikari, se présente aujourd’hui contre elle dans cette circonscription de Nandigram. «Ils ont énormément d’argent et le distribuent aux habitants, accuse Mamata Banerjee, assise dans une chaise roulante à cause d’une récente fracture au pied. Prenez leur argent si vous voulez, mais ne votez pas pour eux ! Ils cherchent à diviser les hindous et les musulmans, alors que nous les considérons comme deux bourgeons d’une même tige.» Avant de lancer à la foule son refrain combattant : «Khela hobe», «Jouons maintenant» !
Icône populaire
Dans l’assistance, Jamshree Pramanik Dhara, une enseignante drapée dans un joli sari de coton jaune et rouge, soutient cette dirigeante pour sa politique socialiste et féministe. «Mamata a construit de nombreuses routes en ciment et en pierre, ce qui est très important dans les villages pendant la mousson. Et elle donne priorité aux filles et aux femmes… cela, personne d’autre ne le fait.»
Dans les alentours de ce village de Khodambari, les habitants des classes populaires font également front commun derrière «Didi», la grande sœur. «Didi prend soin de nous de la naissance à la mort, assure Gopal Maiti, un ouvrier manutentionnaire d’une quarantaine d’années, qui affiche comme ses voisins l’autocollant du visage souriant de Mamata Banerjee sur la porte de sa maison. Mes enfants ont reçu deux vélos et ma fille 25 000 roupies (280 euros). Didi nous a aussi aidés à construire cette maison en dur.»
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Mamata Banerjee est une icône au Bengale-Occidental et, de plus en plus, dans l’Inde tout entière. Cette petite femme de 55 ans, issue d’un milieu populaire, débute dans les années 70 dans les rangs du parti du Congrès des Nehru-Gandhi, de centre gauche, avant de créer en 1998 sa propre formation du Trinamool Congress (le «Congrès du terrain»). En 2011, elle réussit à déboulonner le parti communiste-marxiste qui dirige l’Etat depuis trente-quatre ans, sur son propre terrain des aides sociales. Virulente, parfois colérique, toujours imprévisible, elle use de tout le répertoire dramatique indien – elle a par exemple mené une longue grève de la faim pour protester contre l’achat de terres agricoles par l’Etat, qui devait permettre la construction d’une usine automobile du groupe Tata. Un des combats qui a propulsé Mamata Banerjee à la tête de l’Etat, où elle enterrera ce projet industriel.
Protectrice pour son clan, destructrice pour ses ennemis, cette hindoue brahmane emprunte les traits de la plus grande déesse locale, Durga, qui se transforme en Kali, la dévoreuse d’ennemis, quand elle est furieuse. Cette dirigeante charismatique, seule femme à diriger un gouvernement régional dans une Inde très patriarcale, n’est toutefois pas une déesse. Car la corruption est légion dans son parti et permet à son principal concurrent du BJP de gagner du terrain. Ceci, même auprès des opposants habituels de cette formation nationaliste hindoue : les musulmans.
Affrontements politiques sanglants
Dans le village d’Anandupur, à 150 km à l’ouest de Calcutta, des dizaines de familles musulmanes viennent de décider de donner une leçon au TMC de Mamata Banerjee. «Nous avons soutenu ce parti depuis dix ans mais nous n’avons jamais reçu les indemnisations promises après le cyclone Amphane, s’insurge Kismat Bibi. Et quand on l’a réclamé, les membres du TMC nous ont battus. Alors pourquoi devrais-je encore voter pour eux ?» Sheikh Sadir, un charpentier du village, est devenu le président local de la section du BJP pour les minorités, convaincu que la politique de Narendra Modi n’est pas anti-musulmane. «Le gouvernement de Modi nous a aidés après le cyclone… il nous a aussi assistés pour construire des maisons, énumère-t-il. Ces aides, elles ne sont pas pour les hindous ou les musulmans, elles sont pour tous !»
Les affrontements politiques sont sanglants dans cette région, et plusieurs partisans sont morts des deux côtés. Cela a poussé la commission des élections à diviser le vote en huit journées sur un mois, un district après l’autre, afin de pouvoir sécuriser chaque bureau. Mais cette campagne à rallonge, ponctuée de meetings de milliers de personnes, aurait également facilité la propagation du Covid-19 : en cinq semaines, le nombre de nouveaux cas quotidiens au Bengale-Occidental a été multiplié par 40, soit la progression la plus rapide en Inde. Et la commission des élections n’a pas voulu amender ce plan, même face à la catastrophe actuelle, ce qui a valu à ses membres d’être qualifiés de «meurtriers» par des hauts magistrats.
A 35 kilomètres de là, la ville de Medinupur est devenue un nouveau bastion du BJP. En 2019, le parti a remporté cette circonscription lors des élections parlementaires fédérales. Une vraie percée : quasiment absent de la scène politique régionale il y a dix ans, le BJP a alors raflé 18 des 42 sièges de l’Etat, grâce entre autres à la popularité de Narendra Modi et à son diptyque «développement économique et hindouisme». Debashish Das, un hindou de 31 ans, milite depuis pour le BJP à Medinupur. «Il n’y a pas de travail dans la région pour les personnes diplômées, se plaint-il, assis dans sa maison de la banlieue de la ville. Alors que Narendra Modi, lui, il a apporté un vrai développement dans le reste du pays. Il a aussi fait de l’Inde une nation puissante, avec une armée forte que nos ennemis craignent ! Et en plus, il met en place un Etat hindou, ce qui est une bonne chose.»
Lors de la campagne régionale actuelle, la principale promesse du BJP est de naturaliser les réfugiés hindous qui sont arrivés du Bangladesh voisin – application régionale de la loi controversée sur la citoyenneté, qui a enflammé le pays il y a un an. Un combat symbolique mais stratégique, estime Sanjeeb Mukherjee, chercheur en sciences politiques à Calcutta. «Les électeurs du BJP viennent généralement des classes moyennes basses et récemment urbanisées. Ils n’ont pas reçu d’éducation poussée, ont souffert de l’urbanisation galopante et de l’érosion des liens familiaux traditionnels. Ils sont donc déracinés et le BJP leur offre une identité refuge et une fierté : celle d’être hindous. Le parti canalise aussi leur colère en désignant un responsable de leur condition misérable : les musulmans», analyse-t-il.
Harmonie fragile
Dans cet Etat qui compte 27 % de musulmans, seulement 1 % des candidats du BJP appartiennent à cette religion, contre 11 % pour le TMC. Le BJP n’hésite pas à diaboliser les musulmans pour récolter les votes de la majorité hindoue. «Si vous l’élisez [Mamata Banerjee, ndlr], cette circonscription sera un mini-Pakistan et les terroristes islamistes pourront prospérer, assène Suvendu Adhikari, l’opposant de Mamata Banerjee à Nandigram. Un gouvernement du BJP, lui, rétablira l’ordre comme Modi sait le faire.»
Cette stratégie a porté ses fruits car les nationalistes hindous dirigent, seuls ou en coalition, plus de la moitié des Etats du pays, en plus du gouvernement fédéral, ce qui offre au BJP un contrôle inédit dans l’histoire moderne indienne. Le Bengale-Occidental a jusqu’à présent résisté à cette polarisation, grâce à une certaine harmonie entre musulmans et hindous, mais cet équilibre est fragile.
Sarfraj Khan, secrétaire du comité musulman de Medinupur et «protecteur» d’un mausolée soufi de la ville, observe déjà avec crainte la montée des hindouistes. «En 2013, pendant la campagne pour l’élection de Narendra Modi, le mausolée a été attaqué, raconte-t-il, assis près de la tombe du saint. Et depuis que le BJP a conquis cette circonscription fédérale, ils obligent certains musulmans à crier «Jai Shri Ram» [cri hindou en faveur du dieu Ram, ndlr]. Ma famille vit ici depuis plus de cent-cinquante ans, mais pour eux, nous sommes tous des Bangladais.»
Il fait une pause, et se projette. Son regard s’assombrit. «Dans les Etats qu’ils ont remportés, le BJP vise systématiquement les musulmans : ils répriment leurs habitudes alimentaires, posent des drapeaux hindous sur les mosquées, et criminalisent les mariages entre hindous et musulmans. Donc s’ils gagnent cette élection, conclut-il, cela sera difficile pour nous de continuer à vivre ici.»
Article publié dans Libération le 29 avril
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