Le dramatique exode des Rohingyas

Voici deux articles publiés dans Libération, suite à mon reportage dans le sud-est du Bangladesh, où plus de 500 000 Rohingyas ont fui la répression de l'armée birmane, entre le 25 août et le 25 septembre. 

La route goudronnée qui longe la frontière entre le Bangladesh et la Birmanie est inondée d’une marée humaine qui recouvre une vingtaine de kilomètres entre les hameaux de Kutupalong et Teknaf, dans la pointe sud-est du Bangladesh. Voitures et camions tentent de s’y frayer un passage au milieu d’une foule dépenaillée. La région était pourtant habituée à accueillir les Rohingyas, arrivés par dizaines de milliers de la Birmanie voisine depuis les années 90. Mais cette fois, ce «tsunami» humain est sans précédent. En à peine deux semaines, ce sont près de 300 000 de ces musulmans du «Myanmar», parias non reconnus comme citoyens par les autorités de ce pays majoritairement bouddhiste, qui ont fui la féroce répression de l’armée birmane.

«Insoutenable»

Le 25 août, un groupe de 150 rebelles rohingyas armés, mené par l’Arakan Rohingya Salvation Army (Arsa - qui vient d’annoncer qu’elle déposait temporairement les armes), a attaqué une vingtaine de postes frontière de l’Etat de l’Arakan (appelé «Rakhine» par le régime birman). Les assauts, d’une ampleur inédite, ont fait au moins 89 morts, dont une dizaine de policiers. Les militaires ont alors répliqué de manière sanglante, en visant immédiatement la population civile des Rohingyas, selon les récits des réfugiés : pillages, viols, fusillades et maisons incendiées.

Leurs descriptions sont difficiles à vérifier, mais les dizaines de témoignages se recoupent et font apparaître une politique systématique de nettoyage ethnique. «Les militaires sont arrivés soudainement et ont pris les femmes à part pour les violer. Puis ils ont brûlé nos maisons. Quand nous sortions, ils nous tiraient dessus, raconte Mohammed Assad, son bébé dans les bras. Ils ont pris la casserole d’eau bouillante qui se trouvait devant notre maison et l’ont jeté sur mon enfant», poursuit ce jeune homme frêle, en serrant fort son fils.

Les militaires birmans ont jeté
de l'eau bouillante sur cet enfant

Le garçon d’un an et demi a le regard suppliant. Il souffre. Son bras droit et son abdomen sont partiellement décharnés par la brûlure. Signe d’une infection, des croûtes rouges ont commencé à se former sur sa peau. Les dix membres de la famille de Mohammed ont fui son village le 4 septembre et ont passé près de deux jours dans la jungle birmane avant de traverser la frontière par bateau pour rejoindre, en marchant, ces collines de Kutupalong, au Bangladesh. Depuis, ils dorment à l’air libre et n’ont pas encore trouvé de centre de soins.

Les Rohingyas vivent dans la région de l’Arakane, dans la Birmanie actuelle, depuis plus d’un siècle et des députés de cette ethnie ont été élus au Parlement national au lendemain de l’indépendance du pays en 1948. Mais le coup d’Etat militaire de 1962 change radicalement la donne. Les nationalistes bouddhistes commencent alors à ostraciser cette minorité musulmane parlant un dialecte proche du bengali, jusqu’à l’adoption en 1982 d’une loi sur la citoyenneté, qui ne reconnaît même plus les Rohingyas comme un groupe ethnique birman. Estimés aujourd’hui à plus de 1,1 million de personne, ils se retrouvent alors apatrides dans leur nation d’origine. Les militaires commencent à les chasser de leurs terres de l’extrême nord-ouest de la Birmanie, les envoyant ainsi vers le Bangladesh voisin. De graves attaques ont lieu en 1991-1992, quand environ 250 000 Rohingyas sont contraints de traverser la frontière pour sauver leur vie.

Une partie sera rapatriée, mais plusieurs autres vagues se sont succédé, comme celle d’octobre 2016 qui a jeté plus de 80 000 Rohingyas dans les camps et sur les routes bangladaises. Selon des sources humanitaires, il y avait ainsi déjà 150 000 réfugiés rohingyas avant même l’actuel afflux : un tiers était déjà réparti dans deux camps officiels gérés par l’ONU et le reste dans des bidonvilles situés aux alentours. «La situation d’accueil n’était auparavant pas vraiment vivable, elle est aujourd’hui complètement insoutenable, estime Pavlo Kolovos, responsable de Médecins sans frontières au Bangladesh. De mémoire, nous n’avons jamais vu autant de gens arriver en aussi peu de temps.»

Désespoir

Selon le dernier comptage du Haut Commissariat aux réfugiés réalisé dimanche, pas moins de 294 000 Rohingyas sont entrés au Bangladesh depuis le 25 août, soit la plus grande migration jusqu’à présent. Le nombre de Rohingyas réfugiés dans la région, déjà pauvre et peu couverte par les organisations humanitaires, atteint désormais le demi-million de personnes. Les éléments d’une crise humanitaire majeure sont donc réunis. Les camps administrés par l’ONU étant déjà complètement dépassés, ces nouveaux arrivants squattent chaque mètre de terre disponible.

Le regard exténué, la barbe blanchie sous un visage émacié, Ashi Ullah est posté debout le long de la route goudronnée qui draine le flot de réfugiés et de véhicules qui ne cessent de klaxonner. Autour de lui gravite une nuée d’enfants de tous âges et plusieurs vieilles personnes. Tous sont harassés par ce déplacement forcé. «Nous avons passé deux jours dans la jungle à manger du riz et des feuilles, explique le patriarche de 48 ans. Depuis nous errons pour trouver un endroit où dormir, mais il n’y a plus d’espace libre. Nous n’avons pas de toile pour nous protéger. Et n’avons rien mangé depuis samedi.»

Une vieille dame bossue à ses côtés nous implore de lui donner un biscuit. Ce groupe d’environ 70 personnes d’un village rohingya incendié est arrivé le 7 septembre au Bangladesh. Les plus jeunes courent sur les bords de cet axe routier, le regard à l’affût, les mains tendues vers un éventuel don. Un camion jaune sans sigle s’arrête soudainement près d’eux. A l’intérieur, des personnes commencent à jeter des habits. Des dizaines de réfugiés s’agglutinent. Les cris se font de plus en plus forts. Le désespoir est saisissant. Les plus grands, les plus forts, attrapent les premiers vêtements.

Un peu plus loin, dans une allée située près du marché de Kutupalong, l’association bangladaise Mukhti entame la première distribution de riz depuis deux semaines, fourni par le Progra«Quand est-ce que nous pourrons manger ?» hurle une femme dans la foule. Comme elle, tous serrent dans leur main une carte de rationnement bleue, comme un sésame pour un avenir moins affamé.

mme alimentaire mondial (PAM) de l’ONU. Les portes ne sont pas encore ouvertes, mais des milliers de personnes attendent dans la boue depuis plus de quatre heures. 

Une autre femme tombe en larmes quand on lui prend ce papier pour écrire dessus. «J’ai perdu mon mari, dit-elle, désespérée, et je meurs de faim.» La foule à bout de nerfs pousse soudainement contre une porte en fer, obligeant les volontaires à prendre des bâtons pour tenter de les intimider. Un calme précaire revient. «Cela fait trois ans que je travaille ici, et je n’ai jamais vu cela. C’est incroyable, lâche un membre de l’association. Je vis au bord de la rivière. Tous les jours, je vois des villages birmans brûler et des milliers de rohingyas arriver.» 

Les premiers réfugiés sortent finalement, chargés de sacs de 25 kg, quantité donnée pour chaque foyer pour quinze jours. Près de 2 500 sacs ont été distribués au cours de la seule journée de samedi. Pour l’instant 16 000 familles sont inscrites au Programme alimentaire mondial, soit l’équivalent de 80 000 personnes sur les quelque 300 000 réfugiés arrivés récemment.

Chaotique

Plus au sud, de nouveaux camps informels naissent un peu partout, sur le bord des routes. Entre deux champs de riz, les réfugiés aplatissent chaque bout de colline pour y installer leur précaire logis construit à partir de bâches, de plastique et de bambous, deux biens vendus en grande quantité par les commerçants bangladais. Ces derniers semblent d’ailleurs être les seuls bénéficiaires de cette crise, même si on ressent en général une forte solidarité de la part de la population locale, au nom de la «fraternité musulmane» : «Ce matin, une femme a voulu me donner ses boucles d’oreilles contre un sac de riz, témoigne un épicier. Je ne les ai pas prises. Je lui ai juste donné un kilo de riz.»

Cette situation chaotique pourrait rapidement se transformer en un désastre sanitaire, notamment à cause du cruel manque d’accès aux sources d’eau potable et aux produits d’hygiène. «L’essentiel de nos patients arrive avec des diarrhées et de la fièvre, explique le docteur Raghunath Karmaker, de l’association Gonoshashtrya Kendra, qui en traite 700 par jour depuis sa petite clinique située au pied du bidonville de plus de 20 000 réfugiés de Balukhali. Et c’est encore pire dans un campement voisin, là où une rivière passe au milieu. Les réfugiés y font leurs besoins alors qu’ils se servent ensuite de cette même eau. Si l’hygiène n’est pas améliorée et si de l’eau potable n’est pas apportée, ils risquent d’attraper le choléra.»

Le manque d’aide humanitaire est criant. C’est en grande partie le résultat de la politique du gouvernement bangladais, qui «a toujours voulu éviter d’être trop généreux avec ces réfugiés, de peur d’en attirer davantage et de ne plus pouvoir les renvoyer»,poursuit le docteur Zafrullah Chowdhury, fondateur de l’association Gonoshashtrya Kendra. Les quelques organisations humanitaires présentes ont toujours eu beaucoup de mal à t«profil bas», témoigne le responsable de l’une d’entre elles. Mais face à cette crise inédite, Dacca est maintenant contraint d’assouplir sa politique.

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Article paru dans Libération le 11 septembre. 

Pour comprendre les origines de cette population rohingya et de ces violences, je vous recommande cet article. 

Vous pouvez également écouter mon documentaire audio de 20 minutes, diffusé sur RFI, et regarder le diaporama sonore réalisé avec mes photos et sons. 

Rohingyas : le récit d'une vie d'exactions

Voici le deuxième article publié dans Libération, suite à mon reportage dans le sud-est du Bangladesh, où plus de 500 000 Rohingyas sont venus se réfugier suite à la répression de l'armée birmane. 

«Mon bébé s’est mis à pleurer quand les soldats ont commencé à tirer sur les maisons.» Yasmine, 23 ans, a le regard effaré quand elle raconte sa fuite. Le 26 août, l’armée est soudainement arrivée dans son village du district de Toung Bazar, près de la ville de Buthidoung, dans l’ouest de l’Etat d’Arakan (appelé Rakhine par les autorités), en Birmanie. Et ils ont commencé à tirer. «Je les ai vu abattre trois personnes, continue-t-elle d’une voix éraillée. Mon bébé a crié encore plus fort. Et c’est alors que nous avons commencé à courir.» Postée sur le bord de route, elle porte encore sur sa hanche ce bébé de 2 ans, qui navigue entre pleurs et sommeil.

Yasmine est arrivée le 7 septembre à Kutupalong, dans la pointe sud-est du Bangladesh. Des dizaines de Rohingyas sont amassés dans ce virage de cette Nationale 1, qui relie Cox’s Bazar à Teknaf en longeant la frontière birmane. Ils guettent, affamés, chaque voiture qui passe. L’une d’entre elles s’arrête sur le bas-côté. Un passager ouvre la fenêtre et leur donne des dizaines de paquets de biscuits, avant de repartir en trombe. Elle reste les mains vides, elle n’a pas eu le temps d’en attraper. Résignée, elle invite à la suivre alors à travers les fourrés, vers son refuge. Une clairière accueille ici plus d’une centaine d’autres réfugiés rohingyas.

La plupart viennent du même district que Yasmine. Le brouhaha de cette foule se tait soudainement quand un homme âgé, les joues creusées sous une chevelure poivre et sel, se met à parler d’une voix rauque. «Les bouddhistes avaient des fusils et des épées, dit Siraj Uddin, 66 ans, qui raconte l’assaut de son village musulman. Ils sont venus pour s’amuser et tuer. Car ils avaient l’air de prendre du plaisir. Je les ai vu abattre sept personnes avant de m’enfuir. Je n’ai rien pu prendre. Même pas ma famille entière. J’ai quatorze enfants, mais seulement trois d’entre eux sont avec moi, ainsi que l’une de mes deux femmes. J’ignore où sont mes autres proches.» En s’échappant, il a pu voir son village natal, qui a accueilli sa famille depuis des générations, partir en flammes.

Sous une tente ou en plein air

Les six rescapés se réfugient alors dans la jungle, pour se protéger des attaques de l’armée. A vol d’oiseau, leur hameau se situe à une trentaine de kilomètres de la frontière du Bangladesh. Ils mettront treize jours à la rejoindre, en suivant les traces de pas de centaines d’autres Rohingyas. Ils se nourrissent de fruits ou de feuilles trouvés en route. Mais leur calvaire n’est pas terminé. «En arrivant sur les berges de la rivière [Naf, qui constitue la frontière, ndlr], au moment de monter sur le bateau, les militaires nous ont à nouveau tiré dessus», reprend le patriarche, la voix désormais brisée par l’émotion. «Beaucoup de gens sont morts sur le bateau. Allah nous a sauvés, mais je peux encore entendre les balles siffler», souffle-t-il, en agitant ses mains devant ses oreilles.

Ces deux frères se sont perdus dans la fuite
et viennent de se retrouver, au bout de 7 jours

Siraj Uddin marche alors plus d’une journée pour tomber sur ce camp improvisé, situé près de Kutupalong. De la chance, enfin. Mohamed Hashem, un Bangladais, y accueille plus de 300 personnes. Il a même vendu ses poulets pour installer les familles à l’intérieur du poulailler. «J’ai vu errer ces personnes au bord de la route, confie cet éleveur. Je ne pouvais pas rester sans rien faire. Même s’ils sont étrangers, ce sont mes frères musulmans.» Ce paysan n’a maintenant plus de revenus et ne peut rien offrir à manger à ces réfugiés. Mais il a autorisé les nouveaux arrivants, qui ne tiennent plus dans le poulailler, à défricher les hauteurs de son terrain. Et y installer des abris où s’entremêlent bambou et bâches de plastique.

Plus loin, le long de la route nationale, vers le sud, voici Kutupalong, village transformé en un énorme camp de dizaines de milliers de victimes de cet exode forcé. Affamés, exténués, hagards, des Rohingyas tentent de survivre. Sous une tente ou en plein air. Sur les bords de cette voie goudronnée. Sur le flanc des collines qui la surplombent. Un homme porte péniblement, sur son épaule, un balancier équipé de deux paniers. Dans chacun d’entre eux : une personne âgée. Recroquevillée. Exténuées, trop faibles, elles ne peuvent marcher. Elles fuient la mort ainsi. Human Rights Watch, l’assure, via des images satellites : «L’armée birmane a brûlé 220 villages dans le nord de l’Etat de l’Arakan entre le 25 août et le 14 septembre.» De quoi conforter les accusations du haut commissaire de l’ONU aux droits de l’homme, qui dénonce cette répression militaire systématique, «un exemple parfait de nettoyage ethnique».

Une vie d’apartheid

Ce jeune Rohingya avait de bons
résultats scolaires. Mais il n'avait pas
le droit d'aller à l'université.  

Ce n’est pas la première fois que Bassara, le village de Mohammed Assad, où vivaient 600 familles, a été victime de persécutions.«L’armée du Rakhine nous a attaqué plusieurs fois ces derniers mois, raconte ce père venu soigner son très jeune enfant, grièvement brûlé, dans un centre de soins tenu par Médecins sans frontières. Ils frappaient les hommes, violaient les femmes.» Il parle de sa vie d’apartheid. «Nous n’avons pas le droit d’aller à l’hôpital, il faut passer par des Rohingyas qui y travaillent pour nous fournir en médicaments.» Il dit aussi : «Et pour les élections, impossible. Si nous demandons de voter, on nous attrape et nous crible le corps  de balles. Nous ne sommes pas des citoyens, mais des indésirables.» Ils n’ont même plus le droit de faire des études universitaires. Un de ses voisins s’immisce dans la conversation et sort un papier d’identité. Il est écrit, en birman, sous son nom : «invité». La «loi sur la citoyenneté» adoptée en 1982 par la junte militaire, a retiré aux Rohingyas leur nationalité birmane. Depuis, ils sont apatrides dans leur propre pays.

Des personnes brûlées vives

Du haut de la colline où il a installé sa tente de fortune, Mohammed Rafiq contemple l’océan de bâches noires du camp informel de réfugiés de Balukhali, peuplé de plus de 20 000 personnes. Ce Rohingya de 48 ans, épais collier de barbe sous un regard perçant, était l’un des plus riches de son village de Ludaï, dans l’extrême ouest de la Birmanie. Ce père de dix enfants, qui arbore une montre dorée au poignet, possédait 20 hectares de terres, transmises de père en fils depuis plus de soixante-dix ans, et sur lesquelles il faisait pousser des légumes, des épices et du riz.

Fin août, les militaires viennent lui extorquer une partie de sa récolte ainsi que sa vache. «Ils ont alors dit qu’ils reviendront le jour d’après.» Ce qu’ils font. Mais cette fois, «ils ont incendié toutes les maisons, environ 700 personnes vivaient dans ce village. Au moins vingt ont été tuées par balle, d’autres brûlées vives. Et puis ils ont mis le feu à mes champs. Ces champs dont j’ai hérité de mes ancêtres…» lâche-t-il avant de s’écrouler en larmes. De longues minutes passent. Il se redresse doucement. Se console en disant que toute sa famille a réchappé «par miracle» au massacre. 

Mohammed Rafiq et sa famille

Et reprend : «L’armée n’arrête pas de répéter que nous n’appartenons pas à la Birmanie, que nous sommes des "Bengalis", des "kalars" [«sales», «puants», ndlr]. Que nous sommes néfastes pour le pays et qu’ils nous tireront dessus si nous restons. Mais je crois qu’ils sont jaloux de propriétaires terriens comme moi. Un certain nombre de Rohingyas ont en effet hérité de terres de leurs ancêtres et prospèrent ainsi, car c’est la seule chose que nous pouvons faire. Nous n’avons plus le droit d’aller à l’université ou de travailler comme docteur ou ingénieur.»

Son village se trouvait loin du lieu des attaques menées par l’Armée de sauvetage des Rohingyas de l’Arakan (Arsa, lire ici), qui ont tué dix policiers birmans le 25 août et entraîné cette vague inédite de répression et de représailles contre les civils rohingyas. Mohammed Rafiq n’a donc pas connu ces combattants. Il ne soutient pas une telle offensive meurtrière. Mais il se ditdésormais «prêt à se battre pour défendre sa terre et ses frères rohingyas». La Birmanie, lance-t-il, comme revigoré, est «mon pays et j’y retournerai. Coûte que coûte».

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Article paru dans Libération le 19 septembre. 

Pour comprendre les origines de cette population rohingya et de ces violences, je vous recommande cet article. 

Vous pouvez également écouter mon documentaire audio de 20 minutes, diffusé sur RFI, et regarder le diaporama sonore réalisé avec mes photos et sons.